Cinque anni fa un robot umanoide era per pochi fortunati, a causa dei costi altissimi.
Oggi ne esiste uno che costa meno di un'utilitaria di fascia media, si piega fino a diventare grande come un trolley e sa rialzarsi da terra con un salto.
Si chiama Unitree G1, arriva dalla Cina, e sarà forse il modello che molti di noi avranno tra le pareti domestiche.
Dove viene prodotto
Unitree Robotics nasce nel 2016 a Hangzhou, nel distretto di Binjiang, fondata da Wang Xingxing quando aveva solo 26 anni.
Prima di iniziare dagli umanoidi l'azienda ha costruito le sue fortune sui robot quadrupedi, quei cani robot come i Go1 e Go2, diventati famosi non solo tra gli addetti ai lavori.
È solo nel 2023 che Unitree entra nel segmento degli umanoidi, prima con il modello H1 (un robot a grandezza naturale da circa 150 mila dollari) e poco dopo con Unitree G1, il protagonista di questo articolo.
L’abilità nel bilanciare e muovere una macchina su quattro zampe è esattamente il know-how che serve per farla stare in equilibrio su due. Per questo si può dire che il G1 non nasce dal nulla: eredita anni di lavoro su motori, giunti e algoritmi di movimento.
È anche il motivo per cui i suoi robot sono finiti a esibirsi nel Gala di Capodanno della televisione di stato cinese, tra passi di danza sincronizzati e kung fu.
Le dimensioni
Unitree G1 è alto 1,32 metri e pesa circa 35 chili con la batteria: più o meno la corporatura di un bambino di dieci anni. Ma la caratteristica che lo distingue è un'altra: grazie alla struttura dei suoi giunti, si ripiega su sé stesso fino a ridursi a 69 centimetri, diventando poco più ingombrante di un trolley da cabina.
L’intuizione del produttore è stata geniale: un robot che si ripiega è un robot che si trasporta, si ripone, si spedisce. È pensato per la mobilità.
Gradi di libertà: quanti movimenti sa fare
Ed eccoci alla specifica che conta di più quando si parla di robot: i gradi di libertà (DOF, degrees of freedom). Traduciamo per i non addetti, perché il numero da solo dice poco.
I gradi di libertà misurano quanti movimenti indipendenti una macchina è in grado di compiere. Più ne ha, più il suo repertorio di gesti si avvicina alla varietà di un corpo umano. Il G1 nella versione base ne conta 23: sei per ogni gamba, cinque per ogni braccio, uno per la vita. Sono abbastanza per camminare, mantenere l'equilibrio, piegarsi e maneggiare oggetti.
Nella versione avanzata, la G1 EDU pensata per ricerca e sviluppo, i gradi di libertà salgono fino a 43. Qui si aggiungono gradi extra alla vita, ai polsi e soprattutto alle mani.
Le mani di Unitree G1
Chi ci segue lo sa: è nelle mani che si gioca la partita vera della robotica umanoide. E qui c'è una distinzione importante da fare. Il G1 in versione base non monta dita articolate: le braccia terminano con estremità semplici, pensate per compiti essenziali.
Nella sua versione G1 EDU si aggiunge la Dex3-1, una vera mano a tre dita con sette gradi di libertà, tre sul pollice, due sull'indice, due sul medio. Con quella, il robot oltre a spingere o spostare oggetti: li afferra, li ruota, li manipola.
C'è poi un secondo salto, opzionale, che è quello davvero interessante. Alla Dex3-1 si possono applicare array di sensori tattili, ciò che permette alla mano di "sentire" quello che tocca: la durezza di un oggetto, il punto in cui cede, quanta forza serve per afferrarlo senza schiacciarlo.
È la differenza tra una mano che stringe alla cieca e una che percepisce ciò che ha tra le dita.
Le capacità di movimento
Per muoversi in un ambiente reale, il G1 deve prima capirlo. A questo pensa una combinazione di telecamera di profondità e LiDAR 3D: il LiDAR ricostruisce lo spazio circostante in tre dimensioni, permettendo al robot di navigare in autonomia ed evitare gli ostacoli. Ad ascoltare ci pensa un array di quattro microfoni, mentre uno speaker da 5W gli dà voce.
Il "cervello" di base è una CPU a 8 core ad alte prestazioni, ma la versione EDU è predisposta per moduli di calcolo molto più potenti,come le schede NVIDIA Orin, che servono a chi vuole far girare modelli di intelligenza artificiale complessi direttamente a bordo. Connettività WiFi 6 e Bluetooth 5.2, e aggiornamenti OTA che migliorano il robot da remoto, un po' come succede allo smartphone.
L'autonomia della batteria è di circa due ore. La batteria da 9000mAh è però a sgancio rapido, quindi in un contesto operativo si sostituisce con facilità, invece di aspettare la ricarica.
Quanto costa
La versione base del G1 parte da circa 13.500 dollari. Per capirci: l'H1, il fratello maggiore uscito appena prima, ne costava 150 mila.
Per anni la robotica umanoide è rimasta confinata ai budget di poche realtà: università, aziende, sviluppatori, ricercatori, early adopter. Ma l'esperienza sui robot quadrupedi prodotti in serie, è ciò che ha permesso a Unitree di comprimere i costi mantenendo prestazioni competitive.
Non a caso l'azienda ha dichiarato l'ambizione di spedire decine di migliaia di umanoidi nel corso del 2026. Il G1 è pensato per essere venduto e in tempi rapidi.
G1 Edu
Nella sua versione Edu il G1 offre una piattaforma accessibile su cui costruire. La versione EDU consente lo sviluppo di software di terze parti, il che significa che le cose che questo robot saprà fare domani non sono ancora stabilite, le perfezionerà chi lo acquisterà.
Olte ad abbattere i prezzi, il G1 diventa, nella versione Edu un robot personalizzabile, a cui insegnare come diventare il nostro miglior assistente.